第9章 先苦一苦百姓 （1 / 2）

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马车驶出扈州城北门，沿着官道向北而行。

时值午后，秋阳正烈。

官道两旁是连绵的稻田，稻穗已泛黄，在风中起伏如金浪。

远处青山叠翠，近处农舍零星散布，

一派秋日田园景象。

石浪掀开车帘一角，指着前方道：

“大人，再往前二十里就是大玟乡昌寿里鲁家村地界。咱们先去社仓，税粮都暂时集中存放在那儿，由里长和仓书管理。到了之后，先点验数目，再按册催缴欠户……”

石浪对这一套流程早已烂熟于心，说起来头头是道。

姜暮“嗯”了一声，目光投向窗外。

田垄间，有农人弯腰劳作，见到官家马车，纷纷直起身子张望，眼神复杂。

有敬畏，有警惕，也有麻木。

“平妖税一般一户收多少？”姜暮忽然问道。

石浪忙答道：

“回大人，按田亩算，一亩征三升粮。若是佃户或贫户无田，则按丁口算，一丁征一斗。”

姜暮心中默算。

一亩地产粮，丰年不过两石左右，平常年景更少。

征三升，看似不多，但加上正税、杂派、徭役折银、火耗……层层加码下来，百姓负担着实不轻啊。

马车又颠簸了一段时间，前方出现一片灰扑扑的村落。

土墙茅舍，炊烟稀落。

车轮碾过村口石桥，停在了社仓前。

所谓社仓，就是几间夯土围起的大库房，门前有个不大的土坪。

一个面容干瘦的老者早已候在门口，见到马车，连忙小跑着迎上来，身后跟着个捧着册子的中年书生。

“小老儿程塬，昌寿里里长，恭迎上官。”

老者行礼。

石浪率先跳下车，指着身后道：“这位是斩魔司第八堂姜堂主，前来催缴妖粮。”

程塬闻言，身子顿时弯得更低：

“姜堂主光临，蓬荜生辉，蓬荜生辉啊。请里面用茶，歇歇脚。”

姜暮下车，目光扫过社仓。

土墙斑驳脱落，露出了里面的麦秸，木门上挂着把生了铜锈的大锁。

院中零散堆着些麻袋，看样子收上来的并不多。

进入仓房旁的简陋厢房，程塬忙让人奉上茶。

“程里长，客套话就不说了，今年的妖粮收得如何了？”

石浪端起茶盏撇去浮沫，开门见山问道。

程塬脸上堆起苦笑：

“回上官的话，已收七成有余。只是……还有三成欠户，实在艰难。

今年春上闹了场小水，虽不严重，但也涝了几片洼地，收成受了影响。

眼下秋粮未收，正是青黄不接的时候，有些人家确实掏不出余粮了。”

“拿不出？”

石浪脸色一沉，将茶碗往桌上一顿，

“朝廷税粮，岂是儿戏！册子拿来，我看看是哪些刁民抗缴！”

仓书忙捧上一本黄册。

石浪接过，哗啦翻了几页，手指点着几个名字：“元老五、王根子……这几家去年就欠着，今年还敢拖？”

程塬赔着小心：

“上官息怒。元老五家去年死了牛，今年春耕都靠人力，实在艰难。王家那婆娘一人拉扯三个孩子……”

“行了！”

石浪抬手打断，冷哼道：

“都是些刁滑花户罢了。这家难，那家难，若是人人都如此卖惨拖欠，这差事还办不办了？你我干脆也别当这差了，去给他们家当牛做马算了！”

说罢，他对姜暮拱手道：

“大人，您看……咱们是不是先去这几家重点户走走？”

“嗯。”

姜暮对这些流程门道确实陌生，便先由着对方操办。

几人刚走出厢房，却见土坪上不知何时已蹲了四五个闲汉，个个穿着短打，流里流气的，正嘻嘻哈哈说着什么。

见姜暮二人出来，连忙起身。

领头一个尖嘴猴腮，敞着怀的汉子小跑上前，躬身抱拳，脸上挤出谄笑：

“小的张阿无，见过两位老爷。”

石浪对姜暮低声道：

“大人，这人叫张阿无，是衙门里挂名的帮闲，平日专帮我们跑腿办些杂事。在催缴方面，他们有些土法子，比我们这些穿官衣的方便。”

所谓帮闲，就是依附在衙门里的“白手套”或“临时工”。

这帮人既无编制也无俸禄，全靠帮官差“办事”从百姓身上刮油水过活，手段往往比正经官差还要狠辣。

除了张阿无这几个泼皮，旁边还站着个身穿青色长袍，手提算盘的中年人。

石浪又介绍：

“这位是‘福运典铺’的赵账房。”

后者连忙对姜暮作揖。

生怕姜暮不解，石浪主动解释道：

“有些民户确实没现粮，也可以让他们用值钱物件抵押，向典铺暂借银钱抵税。

比如田地、房契、家传首饰什么的……也算是咱们给百姓行个方便，给人留条活路。“

姜暮微微皱眉，没有吭声。

张阿无凑上前来，一脸谄媚：

“大人您尽管放心，小的们常帮老爷们下乡催科，最懂这些泥腿子的脾性。

要我说，这些贱胚子就像那河滩里的老蚌，不使劲敲打敲打，哪肯吐出珍珠来？

您二位贵人就在一旁歇着，保管刮……呃，保管把该收的都收上来！”

“正常催缴便是。”

姜暮淡淡道。

张阿无愣了一下，看向石浪。

石浪将那本欠税的册子扔给他，使了个眼色，斥道：“废什么话！赶紧带路，先从册上这几家开始！”

“好嘞！”

张阿无吆喝一声，带着几个泼皮弟兄，浩浩荡荡地杀进村中。

一路鸡飞狗跳，鹅鸭惊叫着四散奔逃。

路上，张阿无时不时凑在姜暮近旁。一会儿说这鲁家村哪家婆娘最俏，一会儿又说哪片林子野味最多，扯东扯西。

他眼力见儿毒，一眼就看出这位年轻的姜大人气质不凡，试图巴结。

扯着扯着，张阿无说起了隔壁鄢城的情况。

“鄢城那边最近不太平，听说有帮泥腿子造反了。这帮人疯得很，不仅在家里偷偷供奉妖邪，前些日子还设局杀了两名斩魔使。”

张阿无往地上啐了一口浓痰，骂骂咧咧道，

“这帮贱民真是不知好歹，也不想想，若是没有斩魔司的诸位大人拼死拼活，他们早给妖魔当点心了。交点粮怎么了？竟然还敢造反，真是养不熟的白眼狼！”

姜暮始终面无表情，并未搭话。

他的目光扫过路边。

偶尔能看到墙根下坐着几个瘦骨嶙峋的老人，眼神麻木。

又或是衣不蔽体，面黄肌瘦的孩童。

不多时，众人停在一处破败的院落前。

土墙塌了半截，用些树枝胡乱堵着，两扇歪斜的木门紧闭，挂着一把旧锁。

“大人，就是这家，户主元老五。”

张阿无指着门道，

“算是村里有名的滚刀肉，去年春税就拖了一个月，还是咱们兄弟‘好言相劝’才磨出来的。”

姜暮看着上锁的门：“看来没人。”

张阿无嘿嘿一笑：

“大人，您有所不知，这帮花户刁滑得很。咱们这么大阵仗进村，他们耳朵灵着呢，一准躲屋里跟咱们装死。”

他对旁边一个膀大腰圆的泼皮使了个眼色。

那泼皮会意，后退两步，一个助跑，蹭蹭两下便扒住低矮的墙头，利落翻了进去。

只听“咣当”一声，里面传来重物落地的声音。

紧接着，便响起了孩子的惊恐哭叫声和老人的哀求声。

“啪嗒。”

很快，一把钥匙从墙头扔了出来。

张阿无弯腰捡起，吹了吹灰，麻利地打开门锁，侧身推开歪斜的木门，对姜暮和石浪躬身做出“请”的手势：

“二位老爷，请进。小心门槛。”

姜暮迈步而入。

院子不大，地面坑洼，到处是碎瓦和枯草。

一角堆着些劈好的柴火，另一角是个简陋的鸡窝，里面空空如也。

正对着是三间低矮的土坯房，窗纸破烂，用草席堵着。

据程塬册上所载，这家共四口人。

一个年近六旬的老婆子赵氏，儿子元老五，以及元老五的一双儿女。

元老五的妻子去年病故。

此刻院墙一角，两个孩子正瑟瑟发抖地蜷缩在一起。

大的是个十岁左右的小女孩，穿着打满补丁的破旧衣衫，枯黄的头发像杂草一样乱蓬蓬的，整个人瘦得皮包骨头。

唯有一双眼睛亮晶晶的，此时却溢满了惊恐。

她怀里护着约莫四五岁的弟弟。

小男孩小脸蜡黄，眼眶深陷，时不时发出一阵咳嗽声。

另一边，一个头发花白，衣衫褴褛的老妇人，正跪在地上，对着刚才翻墙进来的那个泼皮不住磕头。